Tom Mueller está conduzindo seu Porsche Taycan Turbo S verde-limão do mesmo jeito que constrói motores de foguete: com uma quantidade assustadora de empuxo instantâneo e pouca consideração pelos limites de velocidade locais de El Segundo. Ele segue em direção ao oeste pela Marine Avenue, cortando a luz do sol tingida pela poluição do corredor aeroespacial de South Bay, em Los Angeles, falando sobre as limitações da Terra.
“Se continuarmos a crescer como temos crescido, eventualmente vamos esgotar todos os metais, vamos esgotar toda a energia”, diz Mueller, de 65 anos, que está especialmente preocupado com a demanda de energia dos data centers de IA. “Por volta de 2045, toda a energia que o mundo gera hoje seria necessária apenas para computação. O crescimento exponencial pode esmagar os recursos da Terra.”
Por trás de seus óculos escuros espelhados, Mueller avista uma brecha no trânsito da tarde. Seu carro esportivo elétrico pode ir de zero a 100 km/h em 2,3 segundos, e Mueller parece ansioso para demonstrar isso. “É aqui que a gente acelera”, diz ele, pisando fundo no pedal. O torque vem como um soco no estômago, nos prendendo contra os bancos de couro enquanto Mueller dá gargalhadas. “A Lua e os asteroides próximos à Terra”, continua ele momentos depois, agora parado em um sinal vermelho, “contêm bilhões de toneladas de metal, silício, água e gelo, então temos que começar a usar isso. Parece um pouco absurdo começar a usar agora, porque simplesmente ainda não construímos a economia espacial. Ainda não chegamos lá.”
Essa é a aposta por trás da Impulse Space de Mueller, a startup com sede em Redondo Beach que ele fundou em 2021, alguns meses após deixar a SpaceX. Assim como a SpaceX domina o mercado global de lançamentos, a Impulse quer ser dona do que vem a seguir: a “mobilidade no espaço”, movendo satélites, cargas e, eventualmente, pessoas depois que os foguetes os deixam na órbita. Suas espaçonaves não foram feitas para decolar da Terra, mas para pegar carona a bordo de provedores de lançamento como a SpaceX, e depois se desengatar e transportar cargas úteis entre órbitas, e, um dia, Mueller espera, rumo à Lua, Marte e além.
O grande diferencial da Impulse não é apenas o fato de conseguir mover coisas no espaço, mas sim o fato de conseguir movê-las rapidamente. Como o Porsche totalmente elétrico de Mueller, a maioria dos satélites é alimentada por sistemas de propulsão elétrica, mas, ao contrário de seu carro, essas espaçonaves são lentas: a maioria dos satélites leva entre seis e 12 meses para ir da órbita baixa, a algumas centenas de quilômetros de altitude, até a órbita geoestacionária, a mais de 35 mil quilômetros de altura. A Impulse afirma que sua espaçonave reduzirá essa jornada para um único dia com seus motores químicos, movidos a metano líquido e oxigênio líquido, o equivalente cósmico a trocar navios por aviões.
“O que nos diferencia de outras espaçonaves é que temos cerca de metade da nossa massa em propelente quando decolamos, então podemos nos mover rápido”, diz Mueller. “Mover-se rápido é o que nossos clientes querem.”
A proposta de Mueller surge em um momento em que o espaço está atraindo mais capital do que nunca. Os gastos globais com o setor espacial devem crescer de aproximadamente US$ 600 bilhões no ano passado para US$ 1,8 trilhão até 2035, enquanto os investidores de risco injetaram um recorde de US$ 55,3 bilhões em startups espaciais no ano passado. No final desta semana, espera-se que a SpaceX arrecade US$ 75 bilhões em um IPO recorde, visando uma avaliação de US$ 1,8 trilhão. Pequena em comparação, a Impulse arrecadou mais de US$ 1 iblhão e foi avaliada no início deste mês em US$ 4,3 bilhões. Mueller, entre suas participações na SpaceX e na Impulse, entrou para a lista de bilionários da Forbes nesta primavera e agora tem uma fortuna estimada em US$ 1,7 bilhão.
Mas a Impulse não está correndo apenas contra os concorrentes. Ela está correndo contra o próprio mercado, apostando que satélites, missões lunares e cargas militares precisarão de transporte rápido em breve o suficiente para justificar as centenas de milhões de dólares que Mueller está injetando em espaçonaves construídas para uma economia espacial que ainda está tomando forma.
“Ninguém sabe como esses mercados serão”, diz o analista espacial Chris Quilty. “Esses são mercados que ainda não existem.”
Origens e Trajetória
Criado em Saint Maries, Idaho, uma cidade madeireira de 2.500 habitantes a uma hora ao sul de Coeur d’Alene, Mueller cresceu andando de moto de trilha com os primos e aprendendo sobre a indústria madeireira com seu pai, que era lenhador. No ensino médio, ele economizou o dinheiro que ganhava desencaixotando produtos no mercado local para comprar seu primeiro carro, um Triumph Spitfire 1977, no cujo motor ele costumava mexer. Incentivado por um professor de matemática do ensino médio, Mueller estudou engenharia mecânica na Universidade de Idaho. “Ele veio de uma origem humilde”, lembra o professor aposentado Terry Precht, nativo de Idaho que compara a cidade natal de Mueller à região dos Apalaches. “Ele sabia como fazer as coisas acontecerem porque é um construtor.”
Em 1985, Mueller mudou-se para Los Angeles para ingressar no conglomerado aeroespacial TRW como engenheiro de propulsão e energia. Ele deu seus primeiros passos na divisão de foguetes durante o esforço de US$ 30 bilhões do presidente Ronald Reagan (US$ 90 bilhões em valores de hoje) para desenvolver armamentos espaciais. Cheios de dinheiro do governo, cientistas e engenheiros como Mueller podiam experimentar. “Eu trabalhei em todo tipo de loucura”, lembra ele, listando produtos químicos que usava para mover foguetes e que hoje são altamente regulamentados.
Mesmo assim, Mueller ficou frustrado com o malabarismo burocrático que vinha com o trabalho em uma empresa de 100.000 funcionários. “Eu queria me mover mais rápido. Parecia que tudo era projetado por comitês e havia gente demais nesses comitês”, lembra ele. “Eu era um empreendedor, mas não sabia disso.”
Ele encontrou sua válvula de escape na Reaction Research Society, um grupo peculiar de engenheiros profissionais que passavam os fins de semana prendendo motores caseiros a reboques nos leitos de lagos secos do deserto de Mojave. Em 2002, Mueller estava mexendo em um motor massivo com 13.000 libras de empuxo em um galpão em El Segundo. Foi lá que Musk, recém-saído de uma tentativa fracassada de comprar mísseis balísticos intercontinentais russos, foi levado por um consultor para ver o trabalho de Mueller. “Você consegue construir algo maior?”, perguntou Musk a Mueller, que imediatamente deixou a TRW para se tornar o primeiro funcionário da SpaceX.
Na SpaceX, Mueller se tornou a sala de máquinas de Musk. Como o primeiro funcionário da empresa, ele liderou o desenvolvimento do motor Merlin, que alimenta o foguete Falcon 9, o carro-chefe da SpaceX, que foi responsável por 52% de todos os lançamentos mundiais e 84% de todas as implantações de satélites em 2024, de acordo com o American Enterprise Institute. Ele também supervisionou o desenvolvimento da propulsão do Dragon, a cápsula da SpaceX que leva carga e astronautas para a Estação Espacial Internacional. Quando saiu, em 2020, depois que a SpaceX já havia resolvido em grande parte o problema de levar cargas úteis para a órbita, Mueller estava pensando em como mover os satélites de um lado para o outro depois que os foguetes os soltassem.
A Estrutura da Impulse
A resposta está tomando forma dentro do galpão de mais de 5.500 metros quadrados da Impulse em Redondo Beach, onde centenas de engenheiros supervisionam impressoras 3D que moldam ligas metálicas em câmaras de vidro e testam propulsores incandescentes em vácuos selados. Além dos motores e chassis, a Impulse produz seus próprios sistemas aviônicos endurecidos contra radiação, tanques de propelente e antenas de banda X. Equipamentos semiprontos repousam nas prateleiras aguardando a entrega para a próxima estação na esteira de produção da engenharia. A Impulse, assim como a SpaceX, quer fazer tudo em casa.
“Uma vez que você alcança a integração vertical, passa a ter um controle melhor sobre seus custos, seu cronograma e sua qualidade”, diz Mueller em sua mesa de escritório. Atrás dele, há uma estante com livros didáticos como Space Mission Analysis and Design e Magnetic Actuators and Sensors. Mueller folheia um caderno de papel milimetrado cheio de esboços de designs de peças de motores. “Eu começo com rascunhos, depois geralmente passo para o CAD [desenho assistido por computador] e, então, para a fabricação.” Como diretor de tecnologia, Mueller lidera o design dos novos sistemas de propulsão da Impulse. Ele fabrica protótipos de peças de ignição em sua garagem particular, que também abriga uma coleção de carros esportivos e motos de trilha. O refúgio particular de Mueller é “onde muitas ideias e protótipos nasceram para a Impulse”, diz Drew Damon, um dos muitos engenheiros da Impulse que trabalharam anteriormente na SpaceX.
O esforço de produção interna da Impulse gerou dois veículos principais: o Mira, para trabalhos menores perto da Terra, e o Helios, para transportes mais pesados rumo a órbitas mais altas. O Mira, uma espaçonave do tamanho de um cavalo que parece uma torradeira com asas de painéis solares, já concluiu três missões. O veículo maior da Impulse, o Helios, que se assemelha a uma caixa d’água futurista, foi projetado para transportar cargas úteis de até quatro toneladas da órbita baixa da Terra para a órbita geoestacionária, uma distância de mais de 32 mil quilômetros, em menos de 24 horas. O Helios está programado para concluir sua primeira missão em 2027.
As duas primeiras missões do Mira, no final de 2023 e início de 2025, correram às mil maravilhas, realizando uma elevação de órbita recorde de 150 quilômetros, encontrando-se com outro satélite em órbita e depositando os CubeSats (satélites em miniatura) de seus clientes em seus planos orbitais pretendidos. Durante a terceira viagem do Mira, no início deste ano, um problema técnico fez com que os sensores de estrelas do veículo gerassem medições com ruídos. Isso enganou o computador de bordo, que supercorrigiu a rota e, em uma tentativa de se estabilizar, o Mira pisou fundo no acelerador e ficou sem combustível. Felizmente, ele já havia concluído a implantação dos satélites.
Apesar do imprevisto, ninguém questiona a competência técnica de Mueller ou o calibre da equipe da Impulse. A grande questão é se a economia espacial crescerá rápido o suficiente para absorver a capacidade que a Impulse está construindo a um custo tão alto.
Por enquanto, o Tio Sam é o maior motor de demanda da Impulse, como é comum na indústria espacial. A Força Espacial dos EUA solicitou US$ 71 bilhões para o ano fiscal de 2027, um salto de 77% em relação aos níveis atuais, à medida que o Pentágono adota uma postura muito mais agressiva no espaço, incluindo o sistema de defesa antimísseis Domo de Ouro de US$ 175 bilhões proposto pelo presidente Trump. Enquanto isso, a NASA afirma que planeja estabelecer uma base permanente na Lua até o final da década. A Impulse está surfando essa onda. Até o momento, recebeu quase US$ 400 milhões em contratos, cuja “esmagadora maioria” vem de gastos governamentais, diz o presidente da Impulse, Eric Romo, que começou sua carreira como estagiário de MBA trabalhando na SpaceX antes de fundar e vender várias empresas e trabalhar no Facebook.
No lado comercial, muito depende do massivo foguete Starship da SpaceX, que pode carregar até seis vezes mais carga que o Falcon 9, mas tem enfrentado contratempos técnicos. Para startups como a Impulse, a equação é simples: mais capacidade de lançamento significa mais satélites em órbita e mais demanda para movê-los assim que chegarem lá. O Starship concluiu apenas cinco lançamentos no ano passado, sendo que os três primeiros terminaram em fracasso. Isso ainda está muito longe da visão de Musk de Starships sendo lançados a cada hora até 2029. “Fomos feitos para nos sair bem com ou sem o Starship”, diz Romo.
Há também a ameaça potencial da própria SpaceX. A fabricante de foguetes tem capital de sobra para construir seus próprios veículos de serviço orbital. Será que a SpaceX um dia entrará na pista e invadirá a praia da Impulse? Mueller não se abala. “Não estou preocupado, mas quero dizer, quem sabe?”, ele ri. “Elon só pensava em Marte e nada mais além de Marte. Depois, veio o ‘Tudo bem, vamos fazer a Starlink para ajudar a pagar por Marte’. E depois viraram servidores de dados. As coisas mudam.”
A poucos quilômetros da fábrica da Impulse, a questão do que a SpaceX pode fazer a seguir não é mais um mero cenário teórico. Mueller está conduzindo seu Porsche pelo campus da SpaceX em Hawthorne, onde um propulsor Falcon 9 aposentado fica na esquina como um totem de aço branco erguido para os céus.
“Não sinto nostalgia”, diz Mueller. O eterno engenheiro está ocupado demais otimizando o presente, o que inclui coreografar este passeio de carro desta tarde pelo túnel do tempo de forma a fazer apenas conversões à direita. “Na hora do rush, algumas dessas conversões à esquerda levam dois tempos de semáforo”, explica ele, observando o cruzamento à frente. “Trabalhando na SpaceX, aprendi que você precisa planejar seu trajeto com muito cuidado.”
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com