A IA conseguirá curar todas as doenças em uma década? A prova virá da bancada
Com laboratórios próprios e muita ambição, empresas de IA começam a testar suas hipóteses biológicas. Crédito: Edição: Jefferson Perleberg
Numa rua tranquila do elegante bairro londrino de Chelsea, encontra-se a HUM 2 N, uma clínica de longevidade. Lá dentro, um homem de meias, luvas e faixa na cabeça entra num armário do tamanho de um frigorífico, refrigerado a -110 °C. Alguns minutos de “crioterapia” deixam-no, segundo ele próprio, revigorado.
Ao lado, uma mulher está deitada numa câmara hiperbárica — uma cápsula pressurizada que se assemelha a um pequeno submarino — respirando oxigênio puro. Outros clientes recebem soro intravenoso de NAD+, uma molécula que as células precisam para transformar alimentos em energia; ou têm o seu sangue colhido, misturado com ozônio e devolvido à câmara. Um pacote de cinco sessões na clínica custa £ 3 mil (cerca de R$ 22 mil).
A busca pela imortalidade tem despertado novo interesse recentemente. Dario Amodei, chefe da Anthropic, um laboratório de inteligência artificial, sugeriu que sua tecnologia poderia aumentar a expectativa de vida humana para 150 anos. Sam Altman, seu homólogo na OpenAI, investiu mais de US$ 180 milhões na Retro Biosciences, startup que visa a adicionar dez anos saudáveis à vida humana.
Os poderosos fora do Vale do Silício também estão ansiosos. No ano passado, Xi Jinping e Vladimir Putin foram ouvidos cogitando que transplantes de órgãos poderiam um dia tornar a imortalidade possível.
A carteira de clientes da HUM 2 N abrange desde chefes e atletas a pacientes com mais de 80 anos com doenças crônicas, afirma o fundador da clínica, Mohammed Enayat. Com o envelhecimento da população mundial, o interesse em viver mais se torna cada vez mais comum. Nos países da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), formada principalmente por países ricos, quase um quinto da população tem 65 anos ou mais. Em 2050, esse número ultrapassará um quarto.
Um dos maiores defensores dessa ideia é Bryan Johnson, empreendedor da área de tecnologia que espera nunca morrer. Ele transformou seu regime em um documentário da Netflix e em um canal do YouTube com mais de 2 milhões de inscritos.
Dois setores muito diferentes estão de olho nessa oportunidade. O primeiro é um grupo diversificado e pouco regulamentado de clínicas e empresas online que vendem suplementos, exames e tratamentos de eficácia por vezes duvidosa.
O segundo é mais lento, mas mais impactante. Trabalhando em conjunto com as maiores farmacêuticas do mundo, um grupo de empresas de biotecnologia está desenvolvendo medicamentos que podem retardar o próprio envelhecimento — ou até mesmo revertê-lo.
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O prêmio é enorme. Os chefões da indústria farmacêutica, por muito tempo, descartaram a obesidade como um mercado de nicho. Os GLP-1 provaram que estavam errados e fizeram da Eli Lilly a primeira farmacêutica a valer US$ 1 trilhão.
Um medicamento que retardasse o envelhecimento poderia ser ainda maior. “Você pode vender um ano de vida”, pondera Alex Zhavoronkov, fundador da Insilico Medicine, empresa de descoberta de medicamentos com inteligência artificial. “Quanto você pode cobrar?”
O florescimento da juventude
Tal medicamento pode levar anos para ser desenvolvido, se é que chegará a ser. Nesse vácuo, surgiu um mercado voltado para os impacientes, que opera em grande parte à margem do sistema de saúde convencional. Os planos de saúde praticamente não cobrem esses tratamentos, então os clientes pagam em dinheiro.
Primeiro vem a medição, partindo do princípio de que o monitoramento constante permitirá detectar problemas precocemente e solucioná-los. Os fornecedores oferecem exames de sangue, sequenciamento genômico e exames de corpo inteiro que prometem identificar cânceres ou doenças autoimunes antes do surgimento dos sintomas.
A Prenuvo, uma dessas empresas, cobra cerca de US$ 4 mil por uma ressonância magnética de corpo inteiro. Muitas vendem assinaturas anuais, realizando exames regulares nos clientes para verificar mudanças. A Neko Health, uma empresa sueca apoiada por Daniel Ek, cofundador do Spotify, captou US$ 700 milhões em julho, antes de seu lançamento nos Estados Unidos.
Busca pela imortalidade tem despertado novo interesse das pessoas; crioterapia é um tratamento bastante procurado para regeneração muscular Foto: Kornkanok/Adobe Stock
Em seguida, vem o tratamento. Grande parte dele ocorre em clínicas de longevidade, como a HUM 2 N. Algumas estimativas apontam para cerca de 800 dessas clínicas somente nos Estados Unidos. O termo não é regulamentado e é vago, afirma Andrea Maier, da Universidade Nacional de Singapura, que cofundou uma clínica de longevidade. Em muitas delas, diz ela, os clientes escolhem o próprio tratamento, como se estivessem pedindo uma pizza. “Não é cuidado.”
Os pacientes mais aventureiros dirigem-se a Roatán, uma ilha perto de Honduras, onde clínicas oferecem terapia genética, infusões de células-tronco e outros tratamentos experimentais. Outros recorrem às redes sociais, onde um número crescente de influenciadores vende elixires. A empresa de Johnson, a Blueprint, vende suplementos, uma “mistura da longevidade” em pó e azeite de oliva. Há também os muitos negócios online que vendem “peptídeos” injetáveis, incluindo o “Wolverine stack”, uma combinação que promete acelerar a recuperação de músculos e tendões.
Pouco disso se baseia em ciência sólida. O Colégio Americano de Radiologia, uma entidade profissional, afirma que não há “nenhuma evidência documentada” de que exames de corpo inteiro sejam custo-efetivos ou prolonguem a vida. Tais exames podem levar ao sobrediagnóstico, revelando anomalias inofensivas que motivam exames adicionais desnecessários.
Os tratamentos não são melhores. Estudos sobre suplementos de NAD+ foram inconclusivos ou mostraram efeito limitado. Os peptídeos são um mercado sem lei, com fornecedores frequentemente rotulando-os como “apenas para uso em pesquisa” para burlar os órgãos reguladores.
Em paralelo, as farmacêuticas buscam maneiras cientificamente comprovadas de prolongar a vida com saúde — um processo muito mais árduo. A Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) não considera o envelhecimento uma doença, portanto, não há como aprovar um medicamento que o retarde.
Os potenciais medicamentos para longevidade precisam, em vez disso, obter aprovação para tratar uma condição específica, geralmente relacionada ao envelhecimento, e só então tentar expandir seu uso para outras condições.
Os GLP-1s mostram como isso pode funcionar. Aprovados inicialmente para diabetes e depois para obesidade, esses medicamentos demonstraram ajudar no tratamento de doenças cardíacas, apneia do sono e problemas renais, que se tornam mais comuns com a idade. Ao reduzir o risco dessas condições, os medicamentos podem, portanto, ajudar as pessoas a viverem mais.
Em uma conferência no mês passado, a Lilly e a Novo, sua concorrente dinamarquesa, apresentaram dados que sugerem que pacientes que tomam seus GLP-1s estão envelhecendo mais lentamente. O parâmetro utilizado foi o dos “relógios biológicos”, que estimam a idade real do corpo (em oposição ao número de aniversários) a partir de marcas químicas no DNA ou na composição das proteínas no sangue. A Novo constatou que a idade biológica dos corações dos pacientes que tomavam seus GLP-1 era até quatro anos menor em comparação com aqueles que tomavam placebo, embora todos estivessem acima do peso ou fossem diabéticos. A Lilly considera seus próprios resultados preliminares.
Independentemente do que os GLP-1 venham a fazer pelo envelhecimento, eles já mudaram a forma como as grandes farmacêuticas encaram essa oportunidade. Há cinco ou dez anos, as empresas farmacêuticas estavam focadas em doenças raras, afirma Stephen Roper, da consultoria L.E.K. Mas os GLP-1 restabeleceram o interesse em medicamentos para o mercado de massa.
Em vez de desenvolverem tratamentos para a longevidade por conta própria, as gigantes farmacêuticas geralmente compram opções sobre o trabalho de empresas de biotecnologia. A Lilly fechou um acordo com a Insilico no valor de até US$ 2,75 bilhões. A Novartis, farmacêutica suíça, tem um acordo de até US$ 550 milhões com a BioAge Labs, outra empresa de biotecnologia.
O número dessas startups está crescendo. No ano passado, as empresas de biotecnologia voltadas para a longevidade captaram US$ 18,4 bilhões, mais do que nos dez anos anteriores juntos.
A Insilico chama seus produtos de “terapêuticas de dupla finalidade”, cada uma visando o envelhecimento e uma doença específica simultaneamente. Um medicamento voltado apenas para o envelhecimento, argumenta o diretor executivo da empresa, Zhavoronkov, teria dificuldades para atrair investidores sérios.
O candidato mais avançado da Insilico, o rentosertib, trata a fibrose pulmonar idiopática, uma doença que causa cicatrizes nos pulmões. Ele entrou na fase final de testes clínicos em julho, tornando-se um dos medicamentos mais avançados já desenvolvidos com foco no envelhecimento.
Em um estudo anterior com 42 pacientes, os relógios biológicos indicaram que aqueles que receberam o medicamento eram biologicamente mais jovens do que aqueles que receberam placebo, com uma diferença de cerca de três anos em algumas medidas, embora todos já estivessem doentes.
Outras startups estão buscando reverter o envelhecimento por completo. Entre elas estão a Retro, de Greg Altman; a Altos Labs; e a NewLimit, cofundada por Brian Armstrong, um empreendedor do ramo de criptomoedas, que em junho anunciou um novo aporte de US$ 435 milhões. A maioria aposta na “reprogramação epigenética”, a ideia de que os interruptores químicos no DNA, que se desregulam com a idade, podem ser reprogramados.
Esforços anteriores de empresas farmacêuticas para criar tratamentos de longevidade terminaram em decepção. Em 2008, a britânica GSK comprou a Sirtris, uma empresa de biotecnologia que desenvolvia medicamentos inspirados no resveratrol, um composto presente no vinho tinto. Cinco anos depois, a empresa fechou as portas. A Calico, lançada pelo Google em 2013 para combater o envelhecimento, obteve poucos resultados. A Unity Biotechnology, uma startup focada na eliminação de células senescentes, demitiu toda a sua equipe em maio do ano passado após testes decepcionantes.
A nova geração de fundadores e investidores de biotecnologia argumenta que desta vez será diferente, em parte graças à IA, que eles esperam que acelere as descobertas. Os primeiros testes em humanos para um medicamento que visa à reprogramação epigenética — um tratamento para o fígado desenvolvido pela NewLimit — podem começar no próximo ano. Enquanto os resultados são coletados, os consumidores continuarão buscando a imortalidade em outros lugares.