União Europeia entra na disputa por terras raras no Brasil
Comissário europeu visita projeto em Minas Gerais e tenta acordo com o governo Lula em setor dominado pela China e de interesse dos EUA. Crédito: Felipe Frazão
Para o bem ou para o mal, a prosperidade de muitos países pobres depende de seus recursos naturais. Como suas indústrias são menos sofisticadas e seus setores de serviços menores do que nos países ricos, uma abundância subterrânea pode fazer uma grande diferença em suas perspectivas econômicas. A crescente demanda global por petróleo ou minérios pode impulsionar o crescimento, atrair investimentos e cobrir déficits fiscais.
Muitos ministros da Fazenda em países pobres se lembram com carinho do último “superciclo” de commodities, quando a crescente demanda insaciável da China elevou o preço dos metais e combustíveis fósseis. As vendas de petróleo ajudaram a quase dobrar o PIB de Angola entre 2002 e 2008.
O mundo pode estar entrando em um novo superciclo, impulsionado pela corrida entre os Estados Unidos e a China para garantir o fornecimento de minerais essenciais para a inteligência artificial, a eletrificação e outras tecnologias que devem definir o século XXI.
A diplomacia chinesa em torno de minerais, que ajudou a fechar acordos com pelo menos 19 países desde 2000, está em plena atividade. O governo de Donald Trump já assinou acordos relacionados a minerais com mais de 20 países. Hoje, ambos os rivais estão cortejando um grupo muito menor de nações capazes de extrair minerais do solo rapidamente.
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Em 16 de outubro, o Banco Mundial anunciou que quintuplicaria, para US$ 20 bilhões, um fundo destinado a ajudar os países a atender parte da crescente demanda. Contudo, para terem sucesso, seus governos não podem depender apenas de seus recursos subterrâneos ou de suas relações amistosas com os Estados Unidos e a China. Precisam também demonstrar capacidade de fornecer os produtos rapidamente.
A urgência é evidente. Em maio de 2025, Trump foi forçado a reduzir as tarifas que havia imposto sobre produtos chineses, depois que a China retaliou restringindo as exportações de sete minerais de terras raras usados na fabricação de semicondutores e armas. Os Estados Unidos querem romper o domínio chinês.
Estocaram minerais, ofereceram preços garantidos aos produtores e investiram bilhões em projetos de mineração, ao mesmo tempo que incentivaram investidores privados a fazer o mesmo. Um investidor texano afirma que funcionários do governo o procuraram em oito ocasiões distintas.
A estratégia de persuasão funcionou. Segundo autoridades, em 2025 o governo americano e empresas americanas gastaram US$ 15,4 bilhões em minas estrangeiras, um aumento considerável em relação a praticamente nada em 2024, e espera-se que esse valor suba ainda mais este ano. Pelo menos um décimo desse montante veio do EXIM, um banco estatal, e da Development Finance Corporation, um banco que antes concedia empréstimos a clínicas e ativistas climáticos, mas que foi reformulado pelo Trump e recebeu US$ 205 bilhões para investir.
Em resposta, as gigantescas mineradoras estatais chinesas investiram bem mais de US$ 30 bilhões no exterior, muito mais do que em 2024. Os investimentos combinados das superpotências não atingiam níveis tão altos desde o início do último superciclo econômico, há uma década.
Até agora, o maior beneficiário tem sido a República Democrática do Congo (RDC). A maioria dos investidores ocidentais abandonou o vasto país da África Central, assolado por conflitos e sem litoral, quando os preços do estanho, dos diamantes e de outros de seus abundantes recursos despencaram. Isso permitiu que empresas chinesas adquirissem ativos em dificuldades a preços irrisórios.
Os chineses prometeram investir US$ 1 bilhão na expansão de uma mina de cobre e propõem construir uma muito maior, capaz de produzir até 500 mil toneladas por ano, tornando-se um dos maiores projetos de cobre do mundo.
Agora, os Estados Unidos também estão de volta. Um fundo financiado pelo governo está em negociações para comprar 40% de uma das últimas minas em operação de propriedade ocidental, uma empresa de cobre administrada pela Glencore, com sede na Suíça. Empresas privadas seguiram o exemplo. A KoBold Metals, uma startup californiana, está explorando depósitos de lítio na região de Manono, na República Democrática do Congo. A Virtus, uma improvável coalizão de ex-agentes secretos e militares, comprou uma joint venture de cobalto e cobre com sede em Dubai.
A República Democrática do Congo (RDC) é tão pobre que o dinheiro já está transformando sua economia. Em 2025, o investimento estrangeiro em mineração equivalia a cerca de 8% do seu PIB. Foi mais que o dobro do total de investimento estrangeiro direto (IED) do ano anterior. A DFC manifestou interesse em contribuir com até US$ 1 bilhão para a construção da Ferrovia Dilolo-Sakania, que se conectará a uma linha férrea com Angola e será o maior projeto de infraestrutura da RDC em uma década.
A Iniciativa para a Transparência das Indústrias Extrativas (EITI), uma organização sem fins lucrativos da Noruega, estima que a mineração gerará US$ 8 bilhões em receitas governamentais entre 2026 e 2030. Caso outras minas continuem produzindo em taxas semelhantes, o setor renderá US$ 20 bilhões para o Estado, o equivalente a aproximadamente um ano de gastos.
Outros dois grandes vencedores são o Brasil e o Cazaquistão. Nenhum deles é tão pobre a ponto de se enriquecer materialmente da noite para o dia como aconteceu com a República Democrática do Congo. Mas, mesmo assim, estão se beneficiando enormemente dos interesses americanos e chineses.
A abordagem dos Estados Unidos tem sido mais focada. No Brasil, o país se dedicou a construir um império de terras raras. Em setembro, a USA Rare Earth, uma empresa de capital aberto na qual o governo detém participação, assumiu o controle de Serra Verde, a única produtora de quatro dos minerais mais raros fora da Ásia. A empresa já investiu US$ 2,8 bilhões na aquisição da mina. Um novo pacote, reunido pelo Departamento de Guerra e um empréstimo da DFC, elevará o investimento americano para quase US$ 5 bilhões.
No Cazaquistão, os Estados Unidos estão de olho no tungstênio, vital para a fabricação de armas de alta tecnologia. Em novembro de 2025, a Kaz Resources, empresa apoiada pelo governo e por investidores, incluindo Eric Trump e Donald Trump Jr., dois filhos do presidente, investirá US$ 1 bilhão para desenvolver depósitos em Kairakty, explorados pela primeira vez em 1958, e no norte de Katpar.
O acordo equivale a quase um vigésimo do fluxo anual de Investimento Estrangeiro Direto (IED) para o Cazaquistão. Outros US$ 1,6 bilhão poderão vir por meio da DFC (Corporação Financeira de Desenvolvimento) e do EXIM (Conselho de Exportação e Importação do Cazaquistão).
Os investimentos da China em ambos os países têm sido mais abrangentes. No ano passado, empresas chinesas investiram cerca de US$ 6 bilhões no Brasil, mais do que em qualquer outro país. Um terço desse valor foi destinado a minas de minerais como níquel, cobre e ouro.
No Cazaquistão, a China, assim como os Estados Unidos, quer tungstênio: a Kaz Resources teve de pagar um valor acima do mercado para se defender de uma empresa chinesa que fazia lobby por uma licença, segundo dois funcionários americanos envolvidos nas negociações. Mas, no ano passado, China e Cazaquistão também fecharam acordos no valor de mais de US$ 10 bilhões, que incluíam projetos de cobre e ouro, além de uma mina de tungstênio.
No ano passado, assessores de Trump falaram sobre recrutar países para o campo americano, pressionando-os a rejeitar os avanços chineses. A maioria, disseram, teria de escolher um lado. A experiência da República Democrática do Congo, do Brasil e do Cazaquistão mostra que as coisas não aconteceram dessa forma até agora.
Exploradores de minerais americanos e chineses estão se concentrando nos mesmos poucos países, pois apenas alguns deles têm um grande número de minas inacabadas, antigas ou inativas que podem ser concluídas ou reativadas de forma rápida e barata. A China sempre priorizou a velocidade, em contraste com a preferência das mineradoras ocidentais do setor privado pelo processo mais lento de encontrar novos ativos promissores e otimizar cuidadosamente os retornos ao longo de sua vida útil. Agora, os Estados Unidos estão ficando impacientes — e, portanto, se comportando mais como os chineses.
Choque e minério
No ano passado, apenas cinco países — a República Democrática do Congo, o Brasil e o Cazaquistão, além da Zâmbia e do Canadá — foram responsáveis por quase 80% dos investimentos combinados das duas superpotências em mineração no exterior. Com exceção do Canadá, pelo qual Trump parece nutrir um desprezo especial, a rivalidade sino-americana está sendo vantajosa para esses poucos privilegiados.
Em uma visita a Pequim em março, autoridades da República Democrática do Congo obtiveram da China o compromisso de compartilhar mais dados e investir mais no processamento local. A China também concordou em compartilhar a propriedade de seu projeto de cobre congolês com a mineradora estatal de diamantes local. Segundo as duas autoridades americanas, o governo cazaque conseguiu obter uma participação maior na joint venture de Kairakty do que a inicialmente oferecida pelos Estados Unidos.
A curto prazo, a estratégia de “apropriação rápida” pode beneficiar também as superpotências rivais. A China começou a produzir lítio na República Democrática do Congo no início deste ano. A expansão americana da mina de Serra Verde, no Brasil, deverá estar em pleno funcionamento dentro de um ano. O projeto no Cazaquistão deverá iniciar a produção até 2030.
No entanto, essa estratégia tem seus limites. Ela depende de terceiros para prospectar e desenvolver depósitos existentes, mesmo que prospectores e desenvolvedores estejam cada vez mais cautelosos. Os orçamentos de exploração das mineradoras nunca se recuperaram do fim do último superciclo. Apesar das previsões de aumento expressivo da demanda por cobre, que pode superar a oferta em 8% dentro de dez anos, o maior produtor mundial do metal vermelho, o Chile, reduziu a produção, em grande parte devido ao subinvestimento em ativos depreciados.
Em teoria, preços mais altos deveriam atrair investimentos em novos projetos. Pelo menos 30 países têm depósitos viáveis de cobre, por exemplo. Mas pode levar uma década ou mais para identificá-los e desenvolvê-los. Enquanto isso, toda a interferência dos governos dos Estados Unidos e da China está confundindo os sinais de preço nos quais as mineradoras se baseiam para decidir se um depósito inexplorado vale o esforço. O resultado é uma paralisia ainda maior dos investimentos — mas, para poucos lugares privilegiados que já têm jazidas prontas para exploração, é hora de ganhar dinheiro.
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