Comportamento multifuncional de Veronika só havia sido observado anteriormente em chimpanzés
Na Áustria, o comportamento de uma vaca está gerando curiosidade e colocando em xeque velhas ideias sobre inteligência animal. Veronika, uma Swiss Brown de 13 anos, vive em Nötsch, uma região montanhosa no sul do país. Ela é criada por Witgar Wiegele, agricultor de grãos orgânicos, como um animal de estimação da família, apartada do rebanho definido para gerar carne ou leite.
Há mais de dez anos, Wiegele notou algo curioso: Veronika ocasionalmente pegava gravetos e os usava para se coçar. Um amigo dele filmou o comportamento e enviou o vídeo para Alice Auersperg, bióloga cognitiva do Messerli Research Institute for Human-Animal Interaction. “Pensei imediatamente: isso não é apenas um comportamento curioso, é um exemplo cientificamente valioso de uma ferramenta mensurável usada por uma espécie que tradicionalmente é negligenciada em relação às suas habilidades cognitivas”, relembra a pesquisadora.
Intrigados, Auersperg e o colega Antonio Osuna-Mascaró viajaram até Nötsch para investigar. Eles elaboraram um experimento para verificar se os movimentos de Veronika atendiam aos critérios de uso flexível de ferramentas, quando um objeto é utilizado para estender o corpo e exercer força sobre um alvo. A vaca recebeu uma vassoura com cerdas rígidas e cada detalhe de seu comportamento foi registrado (veja vídeo abaixo).
Os resultados surpreenderam os cientistas, que publicaram recentemente suas conclusões na revista Current Biology. Veronika demonstrou preferências e estratégias distintas: usava as cerdas para coçar as costas e o cabo nas partes mais macias do corpo, como o úbere e a barriga. Mais do que isso, ajustava a técnica conforme a necessidade. Fazia movimentos amplos e vigorosos na parte superior, cuidadosos e precisos nas áreas sensíveis.
“O que realmente me chamou a atenção foi que ela não escolhia simplesmente a extremidade mais próxima. Em vez disso, ela adaptava a ponta da ferramenta e a técnica dependendo da área que queria coçar. Foi aí que percebi que ela parecia estar usando a vassoura como uma verdadeira ferramenta multifuncional”, relata Osuna-Mascaró.
Comportamento raro
Segundo os estudiosos, é extremamente raro um animal utilizar diferentes características de um mesmo objeto para resultados diversos. “Até agora, a única evidência concreta disso foi encontrada em chimpanzés”, acrescenta Osuna-Mascaró.
“O uso flexível de ferramentas desse tipo requer bastante controle motor e algum nível de planejamento de ação. O fato de uma vaca conseguir fazer isso desafia nossas suposições, especialmente sobre animais que tendemos a ver por uma ótica puramente utilitária”, diz Auersperg.
As circunstâncias de vida de Veronika podem ajudar a explicar o fenômeno. Sua longevidade, o ambiente enriquecido e a convivência diária com humanos criaram as condições ideais para o surgimento desse comportamento, dizem os cientistas.
“Não se trata de afirmar que as vacas são mais inteligentes do que pensávamos. Trata-se de reconhecer que nossas suposições sobre a inteligência dos animais são moldadas pela forma como os tratamos e pelo que nos damos ao trabalho de procurar”, acrescenta Auersperg.